大內庫藏武功秘笈《葵花寶典》失竊。東廠主管太監古今福（劉洵 飾）率千戶歐陽全（張學友 飾）等，南下調查辭官錦衣衛林鎮南，同時收用“五嶽盟主”左冷禪（元華 飾）外圍策應。華山派大弟子令狐沖（許冠傑 飾）與師妹嶽靈珊（葉童 飾）奉師命增援林鎮南，無奈兩人實力不濟，領得林鎮南遺囑後遁走，二人於路先後巧遇順風堂堂主劉正風（午馬 飾）、日月神教長老曲洋（林正英 飾）、華山派風清揚，獲傳《笑傲江湖》曲譜和獨孤九劍。 

各路人馬為《葵花寶典》紛紛聚於苗人地界，歐陽全與左冷禪爭功不下，遂假扮林平之混入華山派一行。令狐沖結識日月神教任盈盈（張敏 飾）與藍鳳凰（袁潔瑩 飾），因曲洋之關系得其協助。古今福與嶽不群為《葵花寶典》大打出手，令狐沖不忍一班師兄弟受牽連憤而使出獨孤九劍，始明了“笑傲江湖”真意。 

本片根據金庸同名小說改編。